1927年2月17日，葛洪臣出生在临颍县台陈镇王曲村一个贫苦的农民家里。幼时虽饥寒交迫，颠沛流离，但他性格倔强、乐于助人，好打抱不平。1942年为生活所迫加入国民党部队，1948年夏参加了中国人民解放军，先后参加过大小几十次战斗，在山东沂蒙山区、济南、白马寺等战斗中战绩突出，曾荣立三等功。后随部队进军大西南，在川、滇、黔、西康地区开展剿匪、护航、建设工作。

1950年9月，朝鲜战争爆发后，葛洪臣毅然咬破中指，写下血书，坚决要求赴朝参战。1951年3月，葛洪臣被编入中国人民志愿军第三兵团第四十五师一三四团六连，抵达朝鲜，随部参加了历时三个月的第五次战役，以“工作愈为积极，战斗更加勇敢”荣获三等功，并升任排长。同年6月，葛洪臣加入中国共产主义青年团。

1952年10月，葛洪臣所在部队驻守在金化以北主峰、朝鲜中线战场的“大门”和制高点—五圣山。14日，“联合国军”发动“金化攻势”，出动兵力达6万余人，大炮300门、飞机3000多架次，对五圣山主阵地的前沿支撑点—上甘岭实施猛烈攻击。18日晚，葛洪臣接到命令，率领全排战士和侦察连的一个排，向北山4号阵地勇猛冲杀，10分钟就占领了4号阵地。在这次战斗中，葛洪臣负伤，连长要他下去治疗，他坚决不肯，坚守主峰阵地。19日晚，敌人在飞机大炮的掩护下，以两个加强连的兵力，对葛洪臣连所在阵地发起了疯狂攻击。葛洪臣奉命率十几名战士坚守4号阵地。在反击敌人的激烈战斗中，葛洪臣腹部中弹，肠子顺着伤口流出腹腔。他咬着牙把流出的肠子塞回腹内，用纱布包扎好，继续指挥战斗。最后敌人发觉阵地只有他一个人时，从四面围攻上来，等敌人接近他时，他猛地扑向敌群，拉响了最后一颗手雷，壮烈牺牲。

上甘岭战役结束后，中国人民志愿军司令部、政治部为葛洪臣追记特等功，并授予“二级英模”称号。